1850年，列维•施特劳斯和数十万怀着淘金梦的小伙子一样，来到美国旧金山。起初，他开了一家百货店，给淘金者们提供小百货、布料等。热闹非凡的淘金场面、蜂拥而来的淘金工人，给列维带来了灵感，他到远处贩了一批帆布，准备高价卖给工人搭帐篷作临时住宅用。谁知在将帆布运回的路上遇到了连绵阴雨，等他把帆布运到工地时，绝大多数淘金工人已经在下雨好埋前安营扎寨了，因此，这批帆布也就没有任何用途了。眼看所有的积蓄就要花光，而投资却一无所获，列维急得团团转。经过几天的观察，他发现工人们的衣服破得快，列维灵机一动，何不将这批结实耐磨的帆布裁制成裤子卖给那些淘金工人呢？
列维当即找到自己经营杂货店时认识的雅各布•戴维斯裁缝，向他说了自己的想法。于是，雅各布就根告竖据工人们的体型和工作特点，将作帐篷用的帆布缝制成了几百条耐磨结实的“干活时穿的裤子”。列维把这批裤子拿到淘金工地去推销，结果大受欢迎。1853年，列维开办了自己的第一家工厂，以淘金者和牛仔为销售对象，大批量生产“列维”牌工装裤，获得了大量的利润。
为了以优质产品应市，列维购买了一批法国涅曼发明的经纱为蓝、纬纱为白的斜纹粗棉布，这种新式面料不仅坚固耐磨而且美观大方，一上市就大获成功。开始时，雅各布是自己裁剪，然后交给一些女裁缝、家庭妇女，让她们带回家缝制。但由于工装裤需求量过大，所以没多久两家专门的制作工厂便应运而生。
这种本来专门为矿工设计的劳动裤子，最初还是重体力劳动者的一种象征，但是20世纪50年代，美国好莱坞的几位男影星在一些描写西部生活的影片中穿用了它，结果创造出了一种现代的着装格式。自此，列维发明的工装裤在美国西部流行起来，成为大众的新装，尤其受到西部放牧青年的友友蚂喜爱，人们给了它一个新名字叫“牛仔裤”。